Reorganização neural nos adultos

Segundo Pascual-Leone, a plasticidade é uma propriedade intrínseca do SNC durante todo o curso da vida. Para esses pesquisadores, "não deveríamos pensar no cérebro como uma estrutura estática que seria capaz de activar uma cascata de mudanças que chamamos de plasticidade, nem como uma sequência ordenada de eventos decorrentes da plasticidade". O sistema nervoso modifica-se continuamente, sendo a plasticidade uma consequência obrigatória de cada input sensorial e de cada actividade motora.

Estudos de estimulação magnética transcraniana em indivíduos saudáveis indicam que as alterações transitórias das áreas de representação cortical são comuns no dia a dia durante a aprendizagem de tarefas. O desempenho frequente de uma actividade motora que requer habilidade aumenta a representação cortical para os músculos envolvidos na actividade específica, princípio demonstrado pela representação cortical aumentada dos dedos da mão esquerda de músicos que executam instrumentos de corda. Em indivíduos com deficiência visual, a representação sensório-motora cortical dos dedos usados para leitura em braille é aumentada, variando a ampliação dessas áreas conforme o padrão de atividade de leitura6.

Não há, entretanto, um mapeamento de correspondência exacta entre a plasticidade neural e as modificações comportamentais. Para Pascual-Leone , comportamento é a manifestação motora das actividades coordenadas do sistema nervoso como um todo e, desde que uma via eferente esteja preservada para manifestar o comportamento motor, as mudanças nas actividades ao longo de uma rede neural distribuída podem estabelecer novos padrões de activação cerebral e sustentar a função. Dependendo das circunstâncias, a reorganização neural pode provocar mudanças cujas manifestações poderiam ser classificadas de três formas: (1) não percebidas no output comportamental; (2) demonstradas somente em condições especiais de avaliações; (3) identificadas como comportamento motor patológico. A nível neural, a plasticidade não implicaria necessariamente recuperação, pois uma lesão pode provocar uma reorganização neural não funcional4.