A Esclerose lateral amiotrófica (ELA) é uma doença neurodegenerativa progressiva , caracterizada pela degeneração dos neurônios motores e das células do sistema nervoso central que controlam os movimentos voluntários dos músculos.

 Pode ser adquirida ou hereditária, manifestar-se na infância ou na vida adulta. É a forma mais comum das doenças do neurônio motor e o termo esclerose lateral refere-se ao "endurecimento" do corno lateral da medula espinhal, no qual se localizam fibras nervosas oriundas de neurônios motores superiores, formando o trato cortico-espinhal lateral.

É caracterizada pela progressiva atrofia, enfraquecimento e paralisia muscular que conduz à morte (geralmente por falha respiratória), em média cinco anos após o diagnóstico. Normalmente a pessoa sente dificuldades de andar, comer, falar; perde habilidade dos movimentos, inclusivel das mãos, não conseguindo o doente ficar de pé por muito tempo pois a doença acaba por afectar toda a musculatura.

A velocidade e o padrão de progressão da doença variam amplamente de indivíduo para indivíduo.Os sinais iniciais são normalmente o enfraquecimento muscular, perda de equilíbrio, dificuldade na deglutição e fala, alteração da voz e cãibras musculares. Em pouco tempo, os doentes perdem a capacidade de se vestir, alimentar, sentar, andar ou simplesmente falar.

Uma vez que não são afectados os neurónios sensoriais, a visão,audição, olfacto, paladar, e o tacto mantêm-se funcionais, as faculdades intelectuais e a memória permanecem igualmente activas, os doentes assistem, deste modo, lúcida e cruelmente à progressão da doença e à deterioração das suas capacidades funcionais.

 Tem sido enorme o esforço no sentido de se desenvolver e melhorar a adaptação do doente às suas crescentes dificuldades, lutando para aumentar a sua qualidade de vida. Em consequência das múltiplas complicações que necessariamente ocorrem durante a evolução da doença a abordagem da mesma é multidisciplinar envolvendo a neurologia,pneumologia, gastrenterologia, fisiatria entre outras.